Desde su descubrimiento en 1520 por la expedición Magallanes/Elcano, numerosos exploradores españoles avistaron, reconocieron e hicieron acto de soberanía en multitud de islas que pueblasn en océano Pacífico, especialmente en los más de 300 años en los que fue “El lago Español”.
Visitadas dichas islas regularmente por navegantes, mercaderes y religiosos, España solo tomó el control efectivo de una de las islas Marianas y Carolinas, la isla de Guaján, actual Guam.
Dependientes de modo oficial del gobernador de Manila, en las islas Filipinas, no fue hasta 1885 cuando el gobierno de Madrid decidió ocupar de forma efectiva las islas Carolinas, estableciendo una colonia en las dos islas principales: Yap en la parte occidental del archipiélago, y Ponapé en la parte oriental. La Armada tuvo un papel preponderante en dicha ocupación, con el objeto de dar protección a sus habitantes, evitando los conflictos entre los distintos grupos, y ayudando a la protección del comercio y a las labores de evangelización de los nativos.
